Índice
Introdução
A perda auditiva é um problema generalizado que afecta profundamente a qualidade de vida, especialmente dos adultos mais velhos. Mais de 430 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com perda auditiva incapacitante, um número que está a aumentar à medida que as sociedades envelhecem. As soluções actuais – aparelhos auditivos e implantes cocleares – amplificam ou contornam as estruturas danificadas, mas não as reparam. A causa principal é geralmente a lesão das delicadas células sensoriais do ouvido interno, que não se regeneram naturalmente. As terapias regenerativas têm como objetivo restaurar a audição, substituindo ou reanimando estas células perdidas.
Porque é que a perda de audição é permanente
Na cóclea, minúsculas células ciliadas convertem as vibrações sonoras em sinais eléctricos. Os seres humanos nascem com um número finito de células ciliadas; uma vez destruídas pelo envelhecimento, pelo ruído ou por medicamentos ototóxicos, desaparecem para sempre. Ao contrário das aves e dos peixes, os seres humanos adultos não dispõem de um mecanismo natural de regeneração das células ciliadas, o que torna a perda de audição efetivamente irreversível. Esta barreira biológica fundamental é o que a ciência regenerativa espera ultrapassar.
Estratégias com células estaminais para a reparação do ouvido interno
Os investigadores podem levar as células estaminais a transformarem-se em células ciliadas ou neurónios auditivos no laboratório. Num estudo histórico de 2012, o transplante de neurónios auditivos derivados de células estaminais humanas restaurou parcialmente a audição em gerbos surdos – prova de que as novas células podem ligar-se ao ouvido interno e transmitir o som. O próximo passo é traduzir este sucesso para os seres humanos. A Rinri Therapeutics, sediada no Reino Unido, planeia realizar o primeiro ensaio em humanos de uma terapia com células estaminais (Rincell-1) em 2025, com o objetivo de reparar a ligação dos nervos auditivos na perda auditiva neurossensorial.
Ativar a regeneração do próprio ouvido
Outra abordagem consiste em ativar a auto-reparação no interior do ouvido. Os cocktails de medicamentos que reactivam os genes de desenvolvimento podem persuadir as células de suporte a transformarem-se em novas células ciliadas. Um estudo realizado com ratos em 2023 utilizou pequenas moléculas para regenerar células semelhantes a células ciliadas funcionais, restaurando parcialmente a audição. Os primeiros ensaios em humanos com medicamentos “pró-regenerativos” semelhantes, como o estudo REGAIN na Europa, mostraram segurança e indícios iniciais de benefícios, embora sejam necessários estudos maiores para confirmar a eficácia.
Terapia genética: Corrigir o código defeituoso
A terapia genética oferece duas vias: a substituição dos genes em falta que causam a surdez hereditária e a reprogramação das células adultas do ouvido para se regenerarem. Em 2024, crianças que nasceram surdas devido a mutações no gene OTOF recuperaram uma audição mensurável depois de receberem uma cópia saudável do gene através de um vírus inofensivo. Entretanto, os ensaios que administram o ATOH1 e outros genes de desenvolvimento na cóclea procuram estimular o crescimento de novas células ciliadas em adultos.
Desafios e considerações éticas
A administração de terapias de forma segura na pequena e delicada cóclea é tecnicamente exigente. As terapias genéticas e celulares acarretam riscos, como reacções imunitárias indesejadas ou crescimento incorreto das células, e a durabilidade a longo prazo é ainda desconhecida. O custo e o acesso equitativo são também preocupações: os tratamentos biológicos avançados podem ser caros no início. São essenciais ensaios clínicos rigorosos e uma regulamentação transparente para garantir a segurança, a eficácia e a equidade.
Conclusão
A investigação sobre a audição regenerativa passou de um sonho a uma realidade clínica inicial. Os transplantes de células estaminais, as correcções genéticas e os estímulos moleculares estão a progredir de forma constante, oferecendo a possibilidade de restaurar a audição natural em vez de apenas amplificar o som. Embora a disponibilidade clínica generalizada ainda esteja a anos de distância, o ímpeto está a crescer em direção a um futuro em que a audição perdida pode ser biologicamente reparada – devolvendo a riqueza total do som a milhões de pessoas.
Referências
World Health Organization – “Deafness and Hearing Loss — Key Facts.”
Groves AK. “The Challenge of Hair Cell Regeneration.” Exp Biol Med. 2010;235(4):434‑446. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/20348447/
Rivolta M et al. “Stem‑Cell–Derived Auditory Neurons Restore Hearing in Deaf Gerbils.” Nature. 2012. https://www.nature.com/articles/nature11415
Schilder AGM et al. “Gamma‑Secretase Inhibitor for Hair‑Cell Regeneration: First‑in‑Human Trial.” Nat Commun. 2024. https://www.nature.com/articles/s41467-024-48311-7
Wang H et al. “Bilateral OTOF Gene Therapy Restores Hearing in Children with Deafness Type 9.” Nat Med. 2024. https://www.nature.com/articles/s41591-024-02967-3
