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Introdução
Muitos idosos que sofrem de tonturas, instabilidade ou quedas não se apercebem de que a causa pode estar nos seus ouvidos. O ouvido interno contém as estruturas da audição e do equilíbrio, o que faz com que os dois estejam intimamente ligados. A perda de audição é frequentemente pensada apenas em termos de comunicação, mas também pode reduzir a consciência espacial e contribuir para problemas de equilíbrio. Esta ligação é especialmente importante para as pessoas idosas: as quedas são uma das principais causas de lesões e mesmo de morte nos idosos.
Como o ouvido interno controla o equilíbrio
O ouvido interno contém o labirinto, que inclui a cóclea (para a audição) e o sistema vestibular (para o equilíbrio). No interior do labirinto vestibular encontram-se três canais semicirculares e dois órgãos otolíticos (o utrículo e o sáculo).
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Canais Semicirculares: Estes três canais cheios de líquido detectam os movimentos de rotação da cabeça. Quando se vira a cabeça, o fluido num canal move-se e dobra as células ciliadas (na cúpula) para enviar um sinal ao cérebro sobre a direção da rotação.
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Órgãos Otolíticos (Utrículo e Sáculo): Estas duas câmaras contêm pequenos cristais de cálcio (otocónias) que se deslocam quando se inclina ou se move linearmente (por exemplo, para a frente, para trás ou para cima e para baixo). Este movimento dobra as células ciliadas no utrículo e no sáculo, sinalizando ao cérebro para que lado a gravidade está a puxar a sua cabeça.
Estes órgãos de equilíbrio trabalham em conjunto com a visão e a propriocepção (sensação dos músculos e das articulações) para nos manterem orientados e estáveis. O mesmo nervo (o nervo vestibulococlear, ou nervo craniano VIII) transporta sinais da cóclea e dos órgãos vestibulares para o cérebro. Na prática, isto significa que o ouvido não só deteta o som, como também desempenha um papel fundamental na deteção da posição e do movimento da cabeça. Quando o sistema vestibular é afetado – como acontece nas infeções ou perturbações do ouvido interno – uma pessoa pode sentir tonturas ou vertigens e o risco de cair aumenta.
Porque é que a perda de audição pode levar a problemas de equilíbrio
Mesmo sem uma doença específica do ouvido interno, a perda de audição pode, por si só, aumentar o risco de queda. Estudos têm demonstrado consistentemente que os idosos com deficiência auditiva são mais susceptíveis de ter problemas de equilíbrio e quedas. Vários fatores contribuem para esta ligação:
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Saúde do ouvido interno partilhada: Os danos que afectam a cóclea (órgão da audição) também afectam frequentemente as células ciliadas vestibulares vizinhas. Por exemplo, a doença de Ménière é uma perturbação do ouvido interno que provoca uma perda de audição flutuante e vertigens (tonturas) graves. Da mesma forma, a labirintite e a neurite vestibular envolvem a inflamação das estruturas do ouvido interno e, normalmente, resultam em problemas de audição e perturbações do equilíbrio.
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Perda de pistas ambientais: A audição fornece importantes pistas espaciais e ambientais. Sons como passos, trânsito ou ecos ajudam o cérebro a orientar o corpo no espaço. Quando a audição é afetada, estas pistas perdem-se ou reduzem-se. Os investigadores referem que o cérebro utiliza a informação auditiva como parte do controlo do equilíbrio, especialmente quando a visão ou o tato não são suficientes.
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Aumento da carga cognitiva: Quando a audição é fraca, o cérebro tem de trabalhar mais para compreender os sons e o discurso. Este esforço extra pode desviar os recursos cognitivos da manutenção do equilíbrio.
Como resultado, a perda auditiva é agora reconhecida como um potencial fator de risco para quedas. As últimas revisões referem que as pessoas com deficiência auditiva têm uma probabilidade significativamente maior de cair do que as pessoas com audição normal.
O papel dos aparelhos auditivos na prevenção de quedas
Os aparelhos auditivos têm como principal objetivo melhorar a perceção do som, mas também podem beneficiar o equilíbrio. Ao amplificar os sons ambientais, os aparelhos auditivos podem restaurar as pistas auditivas que ajudam na perceção espacial. Isto pode incluir o ruído do trânsito em sentido contrário, os sons de outras pessoas numa sala ou mesmo o eco dos próprios passos – todos os sinais que o cérebro utiliza para orientar o corpo.
Para além disso, os aparelhos auditivos podem reduzir a carga cognitiva associada à perda de audição. Quando os sons são mais claros e a comunicação é mais fácil, o cérebro pode dedicar mais atenção à marcha e à postura. Alguns estudos revelaram que as pessoas com perda auditiva que utilizam regularmente os seus aparelhos auditivos registam menos quedas. Por exemplo, uma análise recente sugeriu que os adultos mais velhos que usam aparelhos auditivos de forma consistente têm uma probabilidade significativamente menor de cair, em comparação com os que não usam.
Quando procurar uma avaliação da audição e do equilíbrio
Se você ou um ente querido estiver a sentir tonturas ou instabilidade, é aconselhável considerar a realização de testes de audição e de equilíbrio. Os sinais de que os problemas de audição podem estar a afetar o equilíbrio incluem:
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Sensação de instabilidade ou oscilação, especialmente ao caminhar com pouca luz ou em terreno irregular.
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Tonturas ou vertigens súbitas e inexplicáveis.
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Reparar que muitas vezes não ouve os sons à sua volta (como campainhas, alarmes ou conversas) e que se sente desorientado.
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Tropeções frequentes ou quase quedas sem razão aparente.
Proteger a audição e o equilíbrio à medida que envelhece
A manutenção da saúde auditiva e do equilíbrio anda de mãos dadas. Medidas preventivas simples podem fazer a diferença:
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Controlos regulares da audição: A deteção precoce da perda de audição significa que esta pode ser tratada antes de se agravar e afetar o equilíbrio.
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Stay Active: Engage in balance-strengthening activities like tai chi, yoga, or gentle exercises that challenge coordination.
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Gerir os problemas de saúde: Controle a tensão arterial, a diabetes e reveja os medicamentos com o seu médico, uma vez que estes podem afetar a audição e o equilíbrio.
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Proteja os seus ouvidos: Evite a exposição a ruídos fortes para prevenir a perda de audição induzida pelo ruído.
O que está em causa
A audição e o equilíbrio estão profundamente ligados através do ouvido interno e do cérebro. A perda de audição pode também afetar a orientação espacial e aumentar o risco de queda. Proteger e tratar a sua audição pode contribuir para um equilíbrio mais estável. Se tiver tonturas ou quedas, considere a possibilidade de fazer um exame auditivo como parte da sua estratégia de saúde e mobilidade.
